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尽风头，没了秦家做后盾，即使回原籍，仅凭方恒一个庶吉士的名头，所剩不多的家业也会被人啃食干净。天下读书人多得是，在方恒未曾出人头地之前，也乃寻常一只虫而已，随时都有可能被人踩死。

    ??方家两位老爷唯唯允诺，毕躬毕敬送走大老爷后，以荣养为名，软禁方老太太，隔绝她与知棋见面的机会，又严加管束妻子、女儿，不让她们骚扰知棋。

    ??知棋过上出嫁后最为舒心的日子，家中安宁，长子出生，夫君年轻有为，不再担心太婆婆刁难。

    ??大老爷痛失长女，奈何不了千古第一吉祥物孔家，未雨绸缪为次女出头。以前方家内宅几个妇孺有所动静，总顾及舅家姻亲及方太君的情面，睁一只眼闭一只眼。如今有长女前车之鉴，再任方家胡作非为，真是枉为人父。

    ??秦家在燕京城，除了惹不起皇室宗亲，不把一两家寻常权贵放在眼里，数年间被方家连番挤对，心中憋着火气，老辈姻亲，情份早都耗没了，故大老爷之举，暗中一片叫好声。

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    ??方太君闻讯后一笑置之，方家，父兄逝去，那是外人了，不比自己儿孙要紧。何况眼前有比方家更为重要的事让她关注，原因无他，秦家历来最活泼、耍宝做怪的九小姐蔫了，如秋霜过后鲜花一般，恹恹不快，整天闷头耷脑，阿福都敢在她面前耀武扬威，抖弄胡须悠闲自在。

    ??深觉事态严重，故正荣堂内方太君正与知言温语说话。

    ??知言许是被知琴的死因真相吓住了，数日都提不起精神。秦昭带了她去郊外跑马散心，除了第一次能畅心所欲，纵马驰骋，往后每回出城便能逢着几家贵公子，言称巧遇，问可否同路而行。

    ??如此小儿科的伎俩秦昭怎会不知，他原担心妹妹见着同龄公子哥，正年少时，轻易动绮心，行动中严加防范。两次过后，知言自己说无趣，闭门不出，闷在府中做深沉。秦昭反倒更担心，偷偷说与祖母，这不方太君正问及此事。

    ??知言边把玩着裙上的小葫芦，闷声答：“都是不相干的人，好生没意思，再者为人如何也瞧不真切。”

    ??秦家六小姐、七小姐皆定亲，嫡出五小姐，明眼人一瞧便知准备做孔家续弦，眼下适龄的女儿家唯有三房庶出的八小姐、九小姐。知言前两年时常往外跑，并不起眼，盯着首辅家的人太多，眼看秦家女儿越来越少，庶出也很吃香，有人把心思动到她头上。身在高处，云雾遮掩，难以辨识人心，知言索性缩了回来。

    ??方太君闻言后喜中带忧，喜得是这孩子行事稳妥，心中有章法，不负自己苦心教养；忧的是豆蔻年华的少女，没有一丝开情窍的迹象。家中其他女儿家到这个年龄，说及情郎婚事掩面带羞，唯知言仍像小时候没脸皮，大言不惭，头头是道，让人哭笑不得。

    ??知言此时若知道方太君心中所忧，定会说老祖宗您想多了。

    ??方太君拉着知言的手，轻轻抚摸她手心中的薄茧，沉吟过后柔声说：“你二姑母要到郊外林子里住几日，约了世英一起去，婉儿也嫌闷，喊着要带上你，回屋叫人收拾好行装，你也同去，一来散心，二来给世英做伴。”

    ??知言纳闷不解，世英和乔骁的定亲事宜提到明面上，依着惯例两人再难有见面机会，听方太君之意，这是给两个小儿女创造相处机会，好增加感情，不合乎常理。

    ??知言想了想，点头应下。能出城游玩最好，宁远侯乔家避暑别院建成二百年有余，历经数代翻修，亭台水榭，匠心独到，兼南北园林之长。知言早就想亲眼一观，今年借世英的光也好，当绿叶陪衬红花也好，总能有个安静的去处。

    ??方太君下令让身边的婆子丫头收拾行装，待日子到，秦昭亲自送知言、世英到宁远侯府与秦樱等会合，不出所料，乔骁护送母亲、妹妹和两位表妹到避暑别院后，并未离去，留下读书，闲暇时与众人一共用饭游玩。

    ??知言初到陌生地方，因着新奇劲，玩得不亦乐乎。每天早起时与乔婉别院溜几圈马，拉弓射箭，相得宜趣，世英在旁做陪，笑颜绽放，满院听闻三个女孩欢快笑声。

    ??两日后，早间时辰，乔骁手捧书本出现在校场，天青色锦衣，红色缨络束发，长眉细目，只论上半脸，俨然老狐狸的翻版，小小年纪有几分儒雅的气度，不失为一个翩翩美少年，更不论宁远侯嫡次子的身份