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年不见，他们都长大许多，特别是秦昭成熟稳妥隐然有大家风范；秦晖笑得随意，神情像极了秦枫；唯有秦旷万年不变的表情，听闻他习武很是刻苦，经四叔推荐跟着现任宁远侯世子乔骏历练。

    ??英国公府徐太君孝满后，英国公将爵位传于世子张安，张盛成为世子。宁远侯也借身有旧疾不能为国效力，将爵位传给长子乔以琛，二姑母秦樱现为宁远侯夫人；前头夫人生的乔骏被册封为世子，他如今在金吾卫当职，闲暇时带着一众武将子弟舞拳耍棒以武论道会友，京中盛赞其美誉。

    ??晚间歇在驿馆，一家人重新见过礼，常氏唤出两位姨娘。两位绝色女子淡妆素着身姿袅娜出现在门外，泪盈美目紧盯着自己的儿子，脚步略虚浮走得极缓徐徐进屋，常氏为她两人分别引见秦晖、秦旷。秦晖神情散漫，似不经意，大大方方见过崔姨娘；秦旷身形僵硬，面色肃冷，眼神含几分企盼与茫然，崔、林两位姨娘掩面落泪泣不成声，娇躯无力斜倚在座，秦晖秦旷立在当地无所适从。此情此景，知言不忍亲睹，垂头闭眼。

    ??秦枫发话，让两个儿子扶各自生母回房，容他们单独相聚，房中只余常氏、秦枫，秦昭，秦昌及知言。知言正寻思着找个借口回房得了，秦昭却请常氏先回房，特地留下秦昌、知言旁听，向秦枫说起朝中之事：秦州书院落成揭幕，朝中几位御史连连上奏疏弹骇秦敏：言其培植党羽，存不臣之心，此等奸佞之人常伴君侧，犹如乌云蔽日，恳请圣上早做决断。前两日更有一位李御史当朝死谏，以头触柱，竟然命大尚留有气息，圣上动怒发回奏折，斥责众御史，李御史全家没入罪籍流放三千里。

    ??秦枫听完笑容未改不置一语，看向秦昭出声询问：“你的婚事可曾说定。”

    ??秦昭坦然回道：“不曾，倒是有两家，只祖父说再等等。”语气平淡，不像说及自己的终身大事。

    ??秦昌眼睛滴溜溜转，对着知言使眼色，知言明白他想说去年老狐狸应诺李东川之语，轻轻点头。

    ??秦昭瞧到秦昌的举动，暗中皱眉，他唤过幼弟，问他可是想说什么。秦昌对着哥哥不肯说实话，左顾右盼言及其它，秦昭斜睨幼弟微勾嘴角神色不动，他越来越老成，等闲不外露心绪。

    ??知言心中为秦昌点蜡，这是头座大山，后面还有，你那点小伎俩等着被人收拾，好压压性子。

    ??“最迟明天傍晚时分便可回家”知言睡下犹在兴奋，想着方太君的模样，各位兄弟姐妹，老狐狸，自己的院子会是什么样……

    ??奶娘听见帐子里姑娘的动静，悄悄起来凑到跟前，压低声音：“姑娘，不老早了，快睡吧，明天便能见着老太太。”

    ??知言轻声说：“奶娘，上来陪我说说话。”

    ??奶娘脱了鞋轻掀帘帐上床，先为知言掖掖被角，屈腿坐在床边。

    ??知言连忙把被子往下蹬，盛夏时分，什么都不盖也觉得热，奶娘听见动静，手又摸索着伸向这边。知言打岔道：“奶娘，等回去求了老太太给你放一个月的假，也好回庄子上和两个奶哥哥亲近几日。”

    ??奶娘笑道：“大宝今年十五，在庄子里干活一把好手，家里家外都是他在打点，前些年早就不喜我当他是孩子；二宝性子又闷又蔫，成天喜欢摆弄一堆木头，也不爱和我亲近，我只拿回银子便是。”

    ??知言宽慰她：“等着两位哥哥娶上媳妇，我就放奶娘回家享清福去。”

    ??奶娘握住知言的手：“我那都不去，就守在姑娘身边，看着你寻个好人家，别的帮不上，我只替你看屋子就是。”边说轻轻吸着鼻子，知言手背上滴下几滴湿润。

    ??知言从枕头底下抽出帕子替奶娘拭泪，正值月缺，屋中未点灯，伸手不见五指，看不清她的神色。知言暗暗懊悔，话题都不会找，正戳着别人的痛处，奶娘的半瞎婆婆也去世，家中一大两小三个光棍，丈夫又是个太过憨实的人，凭着张大宝自小历练出来的一番精干，才未被人欺了去。

    ??听着是姑娘身边的奶娘奶兄好似威风，可奶娘们也分三六九等，嫡出爷跟前的当是最吃香，再下来是几位嫡出小姐身边的人，当然这一类大多为几位太太的陪嫁，旁人插不进去手；几位庶出的爷有朝一日会自立门户，故他们身边的人尚可；可庶出小姐们就要看老太太和老狐狸喜好，若不是知言得他两人一分偏爱，就凭奶娘和她男人的性子，拿回去的月例银子，早被几个庄头搜刮干净。知恬的奶兄就为此被人打伤，还是秦昭知晓后，出面敲打几许，他们才有所收敛。

    ??旧时在燕京，几个奶娘闲话，知恬和知仪的奶娘偷着抹泪诉苦，那起子人明着来怕太过招摇，暗地里使绊子下黑手，吃了苦头说不出，总不是回回求姑娘找嫡兄出面，也不是个事。况都是数代家奴，根基深厚，秦昭也能力有限，方太君年事已高，不敢因此种小事相烦。她两人只盼着姑娘出嫁时，全家都陪嫁出去，依着奶兄的身份还能做庄头，不再受人相欺。